Il termine fu coniato dal naturalista tedesco J. F. Blumenbach nel 1795, in una pubblicazione che divideva tutti gli esseri umani in cinque gruppi o «razze» fondamentali. Secondo questa tassonomia la «razza caucasica» raggruppava le popolazioni di pelle bianca dell’Europa e dei territori adiacenti. La scelta di un rilievo montuoso dell’Europa centrale, il Caucaso, come rappresentativo di tutti gli uomini dalla pelle bianca della Terra deriva in parte dal fatto che all’epoca si pensava che l’umanità avesse avuto origine proprio in queste zone e che tutte le altre popolazioni non fossero che un progressivo allontanamento da questa condizione iniziale. Ma il criterio principale scelto da Blumenbach è stato estetico: i crani di esseri umani provenienti dalla regione del Caucaso erano secondo lui i più belli di tutti gli europei, e anche i più bianchi, quindi perfetti per essere la migliore incarnazione di un ideale originale di umanità [nell’immagine i disegni originali dello scienziato]. Ma nonostante l’evidente e dichiarata non scientificità dei criteri utilizzati, l’opera di Blumenbach si è trasformata nel tempo in una giustificazione del razzismo scientifico, perché qui per la prima volta le diverse popolazioni presenti sulla Terra furono riunite in uno schema gerarchico con i bianchi europei come forma più pura e le popolazione di colore africane e quelle asiatiche come forme più lontane dall’ideale originale. Nonostante già nel 1950 l’Unesco con la sua Dichiarazione sulla razza avesse negato l’esistenza di razze biologicamente diverse nella specie umana, ancora oggi in molti ospedali occidentali al paziente viene chiesto di dichiarare la sua razza, dimostrando così come sia ancora radicata una visione del mondo biologico vecchia oltre 200 anni e priva di fondamento.
