Tutte le operazioni di preparazione a un lancio spaziale sono standardizzate e devono succedersi in un ordine prestabilito. Esso � scandito dal conto alla rovescia (count down): ogni secondo rappresenta l�avvio di una fase e la fine di un�altra.
Nel caso dello space shuttle, il conteggio inizia 65 ore prima del lancio, ma il monitor segna �T meno 54 ore�: la differenza di tempo � impiegata per fare il punto sul successo delle varie fasi. Le operazioni che si svolgono in queste ore comprendono riempimento dei serbatoi, erogazione dell�elettricit�, attivazione dei computer e cos� via: a meno 20 ore, per esempio, vengono riempiti i serbatoi secondari, e a meno 31 secondi lo shuttle diventa autonomo con i propri computer di bordo. Le pause, da un minimo di 9 minuti a un massimo di tre ore, servono a dare �luce verde� all�operazione successiva. In caso contrario, il conteggio si ferma e riprende solo dopo che l�inconveniente � stato risolto.
Per le missioni Apollo, il conteggio iniziava 6 giorni prima, a causa della complessit� del razzo Saturno.
